Apollo 1

Datos clave

Misión y especificaciones

Misión

El Apolo 1 iba a ser el primer vuelo tripulado del programa Apolo: la nave que comenzaría el viaje a la Luna. Nunca voló. El 27 de enero de 1967, el veterano astronauta Gus Grissom, el primer estadounidense que caminó por el espacio, Ed White, y el novato Roger Chaffee fueron sellados dentro de su módulo de mando, sobre un Saturn IB sin combustible, en el Complejo de Lanzamiento 34 de Cabo Cañaveral, durante un ensayo «plugs-out» de la cuenta atrás, pocas semanas antes de su lanzamiento previsto para febrero. El ensayo se consideraba rutinario y no peligroso; el cohete no llevaba propulsante. Pero la cabina estaba presurizada con oxígeno puro por encima de la presión al nivel del mar, la escotilla se abría hacia dentro y tardaba en soltarse, y el estrecho interior estaba lleno de materiales y cableado inflamables. Al caer la tarde, tras horas de frustrantes averías de comunicación, una chispa —muy probablemente de un cable dañado— prendió la cabina empapada de oxígeno. El fuego se propagó en segundos. La tripulación no pudo abrir la escotilla, que se abría hacia dentro, contra la creciente presión interna, y los tres hombres murieron antes de que el equipo de la plataforma pudiera llegar hasta ellos. Fueron los primeros astronautas estadounidenses que murieron en el transcurso del programa espacial. La pérdida conmocionó a la NASA y al país, pero la investigación que siguió casi con certeza salvó el programa lunar. Una comisión de revisión, con el astronauta Frank Borman entre sus miembros, halló un patrón de riesgos aceptados en lugar de una única avería: la atmósfera de oxígeno puro, la cabina inflamable, la peligrosa escotilla y las deficiencias de ejecución y supervisión. En el rediseño que siguió, los ingenieros montaron una escotilla de apertura rápida hacia fuera, sustituyeron los materiales inflamables por otros autoextinguibles, redirigieron y protegieron el cableado y cambiaron la cabina a una mezcla de nitrógeno y oxígeno menos peligrosa para el lanzamiento. Apolo tardó veintiún meses en volver a volar con tripulación. Cuando lo hizo, con el Apolo 7, la nave era mucho más fiable gracias a lecciones pagadas tan caras. Los tres astronautas son recordados en la plataforma donde murieron, y el vuelo que nunca realizaron se honra como Apolo 1 a petición de sus familias: recordado no como un fracaso, sino como el sacrificio que hizo sobrevivible el viaje a la Luna.

1. 1967Traslado al Complejo de Lanzamiento 34Hito

   La nave del Apolo 1 y su Saturn IB se apilan en la plataforma para las pruebas previas a un lanzamiento en febrero.

2. 1967Comienza la prueba con desconexiónHito

   Grissom, White y Chaffee quedan sellados en el módulo de mando para un ensayo de la cuenta atrás, con la cabina presurizada con oxígeno puro.

3. 1967El incendio: se pierde el Apolo 1Fin de la misión

   Una chispa incendia la cabina rica en oxígeno; la escotilla, que abre hacia dentro, no puede abrirse a tiempo y los tres astronautas mueren.

4. 1967La junta de revisión presenta su informeHito

   La comisión atribuye el incendio a la cabina de oxígeno puro, los materiales inflamables y la escotilla; sigue un rediseño de gran alcance.

5. 1968Apolo vuelve a volarHito

   El Apolo 7 vuela sin contratiempos la nave rediseñada, dando la razón a los cambios introducidos tras el incendio.

Imágenes

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