Cassini

Nave espacial· NASA / ESA / ASIinactive

Cassini — orbitó Saturno entre 2004 y 2017, estudiando sus anillos y lunas; terminó con una zambullida planificada en el planeta (el Gran Final).

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Datos clave

Velocidad rel. a Saturno

6,06 km/s

Distancia al Sol

9,43 UA

Estado

Completada

Lanzamiento

1997

Misión y especificaciones

Misión

Operador: NASA / ESA / ASI
Lanzamiento: 15 de octubre de 1997
Estado: Completada

Trayectoria

Velocidad rel. a Saturno: 6,06 km/s; Calculada a partir del vector de estado en caché, relativa a Saturno
Distancia al Sol: 9,43 UA; Calculada a partir de la posición en caché
Distancia a la Tierra: 8,47 UA; Calculada a partir de las posiciones en caché
Distancia desde Saturno: 6.653.362 km; Calculada a partir de las posiciones en caché

Coste y financiación

Coste del programa: $3,90 × 10⁹ USD

Misión

Cassini fue una de las misiones planetarias más ambiciosas jamás voladas, y nos dio Saturno con una profundidad extraordinaria. Esfuerzo conjunto de la NASA, la ESA y la agencia espacial italiana, despegó el 15 de octubre de 1997 y usó asistencias gravitatorias de Venus, la Tierra y Júpiter para llegar al planeta de los anillos. El 1 de julio de 2004 Cassini encendió su motor para deslizarse en órbita, y se convirtió en la primera nave que orbitó Saturno. Atornillada a su costado iba la sonda europea Huygens, que soltó para que descendiera en paracaídas a la luna gigante Titán; el 14 de enero de 2005 Huygens tomó tierra en una llanura helada, el primer aterrizaje del Sistema Solar exterior y el aterrizaje más lejano logrado por la humanidad. Cassini pasó después trece años dando vueltas a Saturno, y sus descubrimientos transformaron el campo. Halló imponentes géiseres de hielo y vapor de agua brotando del polo sur de la diminuta Encélado, que delatan un océano global bajo su cáscara, entreverado de química orgánica. Cartografió mares de metano y etano líquidos en Titán —el único otro lugar del que se sabe que tiene líquido estable en superficie— y estudió los anillos, la vasta tormenta polar hexagonal de Saturno y una bandada de lunas. Al escasear su combustible, la misión terminó de forma espectacular: un «Gran Final» de 22 audaces zambullidas entre el planeta y sus anillos, seguido el 15 de septiembre de 2017 por una caída deliberada en la atmósfera de Saturno, para que la nave nunca pudiera contaminar los mundos oceánicos que había hallado.

1997Lanzamiento hacia SaturnoLanzamiento
Cassini y la sonda Huygens parten en un crucero de siete años con asistencias gravitatorias.
2004Entra en órbita alrededor de SaturnoLlegada
Enciende su motor para convertirse en la primera nave de la historia que orbita Saturno.
2005La Huygens aterriza en TitánAterrizaje
La sonda desciende en paracaídas a la superficie de Titán: el aterrizaje más lejano jamás logrado.
2005Géiseres en EncéladoHito
Halla penachos helados saliendo del polo sur, revelando un océano global bajo la corteza.
2006Mares en TitánHito
El radar cartografía lagos y mares de metano líquido: el único otro mundo con líquido estable en superficie.
2017Comienza el Gran FinalHito
Comienza 22 audaces inmersiones por el hueco entre Saturno y sus anillos.
2017Zambullida en SaturnoFin de la misión
Termina con un descenso deliberado a la atmósfera, protegiendo las lunas que descubrió.