Ingenuity

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Misión y especificaciones

Misión

Ingenuity nunca debía hacer gran cosa. Llevado a Marte encajado bajo el rover Perseverance, el helicóptero de dos kilos era una demostración tecnológica con un objetivo modesto: probar que el vuelo propulsado y controlado es siquiera posible en el aire finísimo de Marte, que es alrededor de un uno por ciento de denso que el de la Tierra. La NASA esperaba hasta cinco vuelos cortos. Obtuvo setenta y dos. Volar en Marte es genuinamente difícil. La atmósfera es tan tenue que unas palas corrientes apenas encontrarían nada contra lo que empujar, así que los dos rotores contrarrotantes de Ingenuity tuvieron que ser ligeros, anchos y girar furiosamente rápido —alrededor de 2500 revoluciones por minuto, varias veces más que un helicóptero en la Tierra—. Y como las señales de radio tardan minutos en cruzar hasta Marte, nadie podía pilotarlo con un mando: cada vuelo había que planearlo por adelantado y volarlo la propia máquina. El 19 de abril de 2021 se elevó unos metros sobre el cráter Jezero, se mantuvo suspendido y aterrizó: el primer vuelo propulsado y controlado de una aeronave en otro mundo, un momento que suele compararse con el primer salto de los hermanos Wright. A bordo iba, como homenaje, un pequeño trozo de tela del Wright Flyer original. Lo que empezó como un ensayo se convirtió en un explorador. A lo largo de casi tres años Ingenuity voló una y otra vez, adelantándose a Perseverance para fotografiar el terreno, explorar rutas y encontrar objetivos científicos, y voló más lejos y más rápido de lo que sus diseñadores se habían atrevido a planear, sobreviviendo a noches de frío brutal y al polvo. El final llegó en enero de 2024: durante un vuelo sobre un terreno sin rasgos, lleno de dunas, que dificultaba la navegación, hizo un aterrizaje duro y dañó una pala del rotor, lo que puso fin a su carrera de vuelo. Pero ya había reescrito las reglas: mostró que las aeronaves pueden explorar otros planetas, e inspiró los exploradores voladores que ahora se planean para futuras misiones a Marte.

1. 2021Llega con PerseveranceLlegada

   Llevado al cráter Jezero encajado bajo el rover.

2. 2021Primer vuelo en otro mundoHito

   Se eleva, se mantiene suspendido y aterriza: el primer vuelo propulsado y controlado más allá de la Tierra.

3. 2023De demostración a exploradorHito

   Vuela mucho más allá de su plan de cinco vuelos, explorando el terreno por delante de Perseverance.

4. 2024Último vueloFin de la misión

   Un aterrizaje duro daña una pala del rotor tras 72 vuelos y pone fin a su carrera.

Imágenes

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