Programa del transbordador espacial
El Programa del Transbordador Espacial (1981-2011) — el avión espacial alado y reutilizable de la NASA, que voló 135 misiones, construyó la Estación Espacial Internacional, desplegó y dio servicio al Hubble y llevó a 355 personas a la órbita; dos orbitadores, el Challenger y el Columbia, se perdieron con sus tripulaciones.
Datos clave
Misión y especificaciones
Misión
- Operador
- NASA
- Lanzamiento
- 12 de abril de 1981
- Estado
- Completada
Trayectoria
- Distancia al Sol
- 0,996 UA
- Calculada a partir de la posición en caché
- Distancia a la Tierra
- 1.461.182 km
- Calculada a partir de las posiciones en caché
- Distancia desde Venus
- 0,276 UA
- Calculada a partir de las posiciones en caché
Misión
El transbordador espacial fue la primera nave tripulada reutilizable del mundo y, durante treinta años, fue el rostro del vuelo espacial estadounidense. Concebido como un «camión espacial» que volaría a la órbita y de vuelta como un avión, era una máquina única: un orbitador alado del tamaño de un avión de línea, lanzado en vertical atornillado a un gigantesco tanque externo de combustible y a dos cohetes aceleradores sólidos, que reentraba como un planeador y aterrizaba en una pista. Volaron cinco orbitadores aptos para el espacio —Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis y Endeavour—, desde el vuelo inaugural del Columbia en abril de 1981 hasta el del Atlantis en la misión 135 del programa, en julio de 2011. A lo largo de esas tres décadas el transbordador hizo cosas que a ningún otro vehículo le eran posibles. Llevó satélites, laboratorios y los componentes de dos estaciones espaciales en su cavernosa bodega de carga. Lanzó el telescopio espacial Hubble en 1990 y luego voló cinco misiones de servicio que repararon su espejo defectuoso y lo mantuvieron a la vanguardia durante décadas, algo que solo fue posible porque a los astronautas les era posible llegar hasta él, trabajar en él y volver a casa. Sobre todo, construyó la Estación Espacial Internacional, y subió los módulos y armazones masivos que a los cohetes robóticos no les era posible llevar. Pero el transbordador nunca llegó a ser el «camión» barato y rutinario que sus diseñadores prometieron. Era complejo, caro y peligroso: un sistema de lanzamiento sin escape para la tripulación durante las fases más críticas, y una protección térmica frágil que tenía que sobrevivir tanto al ascenso como al infierno de la reentrada. Dos veces esa fragilidad resultó fatal —el Challenger en 1986 y el Columbia en 2003— y murieron catorce astronautas. Cuando el Atlantis se detuvo en 2011, Estados Unidos se quedó sin forma propia de lanzar astronautas hasta que la Crew Dragon de SpaceX voló en 2020. El legado del transbordador es de doble filo: una maravilla de la ingeniería que amplió lo que a los humanos les era posible hacer en órbita, y una lección aleccionadora sobre el coste y el riesgo reales del vuelo espacial.
- 1981Vuela el primer transbordadorLanzamiento
Columbia alcanza la órbita en la STS-1, el primer vuelo de una nave tripulada reutilizable.
- 1986Se pierde el ChallengerHito
La STS-51-L se desintegra 73 segundos después del lanzamiento; la flota queda en tierra 32 meses.
El transbordador lleva el Telescopio Espacial Hubble a la órbita; tripulaciones posteriores lo reparan y lo mejoran.
El transbordador comienza a ensamblar la Estación Espacial Internacional, elevando módulos que ningún otro cohete podría.
- 2003Se pierde el ColumbiaHito
La STS-107 se desintegra en la reentrada; la comisión del accidente cuestiona el futuro del programa.
- 2011El último aterrizajeFin de la misión
Atlantis aterriza en la STS-135, poniendo fin a 30 años y 135 misiones.
Imágenes
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