STS-51-L (Challenger)

Datos clave

Misión y especificaciones

Misión

La pérdida del Challenger el 28 de enero de 1986 fue el primer desastre en vuelo del programa espacial estadounidense, y se desarrolló en directo por televisión ante una nación que incluía a escolares que veían a su maestra volar al espacio. El STS-51-L llevaba a siete astronautas: el comandante Dick Scobee, el piloto Michael Smith, los especialistas de misión Ronald McNair, Judith Resnik y Ellison Onizuka, el especialista de carga Gregory Jarvis y Christa McAuliffe, una maestra de New Hampshire elegida entre miles para ser la primera «maestra en el espacio». Setenta y tres segundos después del despegue, el Challenger se rompió; la cabina de la tripulación cayó al Atlántico. Los siete murieron. La causa no fue mala suerte, sino un riesgo conocido e ignorado. Los aceleradores de combustible sólido iban sellados con juntas tóricas de goma y, con tiempo frío, esas juntas perdían su elasticidad. La mañana del lanzamiento fue inusualmente gélida, bajo cero, y los ingenieros del contratista de los aceleradores, Morton Thiokol, habían advertido la noche anterior de que puede que las juntas fallaran con el frío, e instaron a retrasarlo. Bajo presión de calendario, su advertencia fue desestimada por los gestores. En la ignición falló un sello, el gas caliente quemó la junta y la llama que escapó abrió una brecha en el tanque externo, lo que destruyó el vehículo. La Comisión Rogers que investigó el accidente —entre cuyos miembros estaba el físico Richard Feynman, que demostró célebremente la fragilidad de las juntas dejando caer una muestra en agua helada— halló una cultura de la NASA que había normalizado volar con defectos conocidos, y una ruptura de la comunicación entre ingenieros y gestores. El transbordador no volvió a volar durante treinta y dos meses mientras se rediseñaban los aceleradores y se revisaba la toma de decisiones de la agencia. El Challenger acabó con la ilusión de que el vuelo espacial se había vuelto rutinario, e hizo más difícil ignorar las voces de los ingenieros discrepantes. A la tripulación se la recuerda por todo el país —en escuelas, en cráteres de la Luna y en el Centro Espacial Kennedy— y las lecciones de McAuliffe, grabadas pero nunca impartidas desde la órbita, se entregaron por fin a las aulas décadas después.

1. 1986La advertencia de la vísperaHito

   Los ingenieros advierten de que el frío podría hacer fallar las juntas tóricas del propulsor e instan a un aplazamiento; se les desautoriza.

2. 1986Lanzamiento en el fríoLanzamiento

   Challenger despega en una mañana gélida con siete personas a bordo, incluida la maestra Christa McAuliffe.

3. 1986Perdido 73 segundos tras el lanzamientoFin de la misión

   Una junta tórica defectuosa deja que el gas caliente perfore el tanque; Challenger se desintegra y los siete mueren.

4. 1986La Comisión Rogers presenta su informeHito

   La investigación halla una cultura de riesgo normalizado y un canal roto entre ingenieros y directivos; la flota queda en tierra.

5. 1988Regreso al vueloHito

   La STS-26 vuela con propulsores rediseñados, 32 meses después del accidente.

Imágenes

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